2001年4月14日（平成13年），任天堂64游戏《动物之森》正式发售。
《动物之森》是一款由任天堂发行的互动游戏。玩家可以在游戏中与村庄里的动物们互动，参与各种季节性活动，享受轻松自在的生活。中文通常翻译为《动物森友会》。
虽然游戏也设定了一些目标，例如偿还搬家房款和扩建房间的费用，但并没有像完成主线任务那样明确的目标，这种允许玩家自由探索的系统相当独特。游戏发行后，凭借口碑逐渐传播开来，尤其受到女性玩家的喜爱。
它最大的特色在于游戏中的时间流逝与现实世界如出一辙。游戏中不仅有四季更迭，还有周末、节假日、清晨、中午和夜晚，场景和事件也会随之变化。这种尝试在当时可谓是开创性的，让玩家感觉游戏世界仿佛是现实世界的延伸。
由于各个地点地理位置紧密相连，白天需要工作的成年人很难与其他居民见面，也常常发现商店关门了。有些人甚至采取了极端措施，故意将游戏时间推迟12个小时。最多可以有四名玩家居住在同一个村庄，让兄弟姐妹和家人可以共享游戏乐趣，这也是一个令人耳目一新的特色。很可能许多玩家会通过留言板和信件进行交流。
《动物之森》系列的一大乐趣在于拜访其他玩家的村庄，收集物品，欣赏风景。初代《动物之森》也有这项功能，但需要使用控制器扩展卡才能访问其他玩家的村庄。
由于当时ROM卡带游戏通常将游戏数据保存在卡带本身，所以这款游戏的角色数据保存在连接到任天堂64手柄的控制器扩展卡上，玩家必须随身携带才能访问其他玩家的村庄。现在回想起来，这确实有点麻烦，但我相信很多玩家仍然乐在其中。
此后，在任天堂GameCube平台推出两款续作后，该系列作品转战任天堂DS平台，并凭借《动物森友会：野生世界》在全球范围内取得了巨大成功。最新作是《动物森友会：新地平线》，而2026年1月15日，《动物森友会：新地平线》Nintendo Switch 2版在任天堂Switch 2主机上发售。毫无疑问，许多玩家将再次开启他们无忧无虑的动物森友会生活。
国内的玩家大多是因为Switch上的《集合啦！动物森友会》而了解并喜爱这一产品。